O nouă stea strălucește în schiul alpin mondial
„Like the legend of the Phoenix
All ends with beginnings”
Versurile încă mai răsună pe undeva în înaltul cerului plin de nori, printre piscurile înalte ale munților Tirol, în Austria, în apropiere de Innsbruck, orașul care a găzduit de două ori Jocurile Olimpice de Iarnă. Semnalul de start, însă, anunță momentul cel mare al zilei. 63 de porți și o diferență de nivel de 199 de metri îi stau în față. Ochii tuturor sunt ațintiți asupra ei. Ce va face Mikaela Shiffrin acum? După ce a ratat să prindă podiumul în precedentele sale trei curse de slalom.
Concentrarea i se poate citi în ochii săi dornici de victorie. Determinarea este la nivel maxim. Posibilitățile – enorme.
Înaintea ei doar suedeza Frida Hansdotter a mai coborât pe pârtie. Nimeni alta decât liderul în clasamentul probei de slalom, care simte că sezonul acesta are o șansă în disputa cu mai tânăra sa rivală de care o desparte zece ani. Iar Frida a stabilit un timp bun, de 50:87 secunde.
Detaliul acesta este, însă, mai puțin important. Nu contează decât ceea ce va face ea pe pârtie. Cum se va simți când va aluneca pe zăpada înghețată, printre porțile care o așteaptă, parcă și acestea dorind să vadă copilul minune din SUA, care a pătruns în lumea schiului alpin ca un uragan.
Ultimul beep al cronometrorului s-a oprit, iar acum este timpul ei să strălucească. Alunecă printre porți cu atâta ușurință încât face să pară că este ca o plimbare în parc. Când, de fapt, în realitate situația este total opusă.
A ajuns la primul timp intermediar. Ritmul este unul foarte bun. Iar timpul, de asemenea. Cu trei zecimi mai bine decât Hansdotter.
Cu trei ani în urmă doar visa să ajungă în situația actuală. Campioană mondială la slalom în 2013, de două ori la rând câștigătoare a Cupei Mondiale la slalom din trei sezoane petrecute în competiție, zece victorii în Cupa Mondială, înainte de cursa de la Kuhtai, dintre care nouă la slalom, cealaltă fiind la slalom uriaș, și campioană olimpică la ediția disputată în februarie 2014, la Soci (Rusia).
A devenit a doua schioare din SUA, după Tamara McKinney (în sezonul 1983/1984), care s-a impus în Cupa Mondială la slalom, a patra cea mai tânără sportivă câștigătoare a unui “mini”-glob de cristal și prima schioare din afara Europei care a câștigat patru curse de slalom într-un sezon al Cupei Mondiale. În plus, doar Lindsay Vonn și Tamara McKinney o depășesc la victorii din partea reprezentatelor din SUA în Cupa Mondială, iar ea are doar 19 ani.
Dar, în schi și în slalom, în mod special, nu există timp de gândit. Nu-și poate lua ochii de la ceea ce urmează, de la porțile care par că îi fac cu ochiul la fiecare întoarcere. Nu se poate gândi că printr-o victorie la Kuhtai ar depăși recordul deținut de Tamara McKinney la numărul de victorii obținute la slalom și ar deveni, practic, cea mai valoroasă sportivă din Statele Unite ale Americii la această probă.
S-a apropiat de al doilea timp intermediar. Pare că ritmul a mai scăzut un pic. Dar, nu o afectează prea mult. Și-a mărit ecartul față de suedeza de dinaintea sa cu trei sutimi de secundă. Parcă plutește pe pârtie. De-abia dacă se văd urme de zăpadă în spatele schiurilor sale.
Deși provine dintr-o familie care a făcut schi la un nivel ridicat, Mikaela nu a urmat nicio lecție convențională de schi. În schimb, a învățat de la părinții săi, Eileen (născută într-o familie de schiori, de asemenea) și Jeff (care a practicat schi de performanță în colegiu, fiind acum medic anestezist), urmărindu-i pe pârtii de fiecare dată când aceștia o luau cu ei.
În prezent, Eileen, care este de profesie asistent medical, nu lipsește de la nicio cursă a fiicei sale. Mai ales că din 2013 cele două alcătuiesc o echipă în circuit, având „sediul” central în Austria pe timpul sezonului de iarnă din Europa.
Pentru Shiffrin, care era cea mai tânără sportivă din Cupa Mondială, prezența mamei sale alături a însemnat un punct de sprijin mental important. Iar aspectul pregătirii psihice reprezintă un capitol de bază în orice sport profesionist.
Dar, linia de sosire se apropie tot mai mult. Au mai rămas doar câteva porți de depășit. Doar o greșeală ar opri-o să urce pe primul loc. Nici vorbă de așa ceva, însă. Mikaela Shiffrin a fost cu cinci zecimi de secundă mai rapidă decât Frida Hansdotter și a preluat șefia în clasament.
Însă, mai avea de așteptat până la finalul manșei, multe sportive de top urmând să-i atace poziția din ierarhie.
După evoluția a încă patru sportive, Mikaela se menținea pe primul loc, dar la start se alinia o atletă care are, de asemenea, un loc asigurat în istoria schiului alpin. Ochii determinați ai unei alte campioane vânau victoria la o probă la care încă nu a obținut titlul suprem, cu toate că a câștigat marele glob de cristal. Din Slovenia, venea Tina Maze.
Iar sportiva de 31 de ani avea să-i dea cele mai mari emoții. Evoluția sa era perfectă, cu patru sutimi de secundă mai bună pe prima porțiune a traseului. La al doilea timp intermediar, avea chiar 15 sutimi de secundă avans. Dar, pe ultima porțiune a traseului s-a observat cât de bun a fost ritmul schioarei americane atunci când cele mai multe sportive își pierd energia. Tina a pierdut 30 de sutimi de secundă, stabilind doar al doilea timp al manșei.
Mikaela putea visa din nou. Nu a fost o simplă întâmplare ceea ce realizase până în acest sezon. Dar, startul noului an competițional a adus nori negri deasupra carierei sale. Cu nicio clasare pe podium în trei curse, lucrurile se schimbau pentru cea care a luat cu asalt lumea slalomului mondial în urmă cu două sezoane. Acum avea ceva de demonstrat. Acum, oamenii aveau așteptări. Presiunea crescuse pe umerii tinerei care vedea la început prezența pe pârtie doar ca o distracție.
Cu o zi înainte, la slalom uriaș, se găsea în aceeași postură ca acum, după prima manșă. Dar, la final, avea să ocupe doar locul al treilea. Chiar dacă reprezenta prima prezență a sa pe podium în actualul sezon, acest fapt nu era decât o consolare pentru campioana olimpică la slalom. Avea, însă, nevoie de o victorie să poată privi cu încredere la viitor. Mai ales la proba în care a reușit cele mai bune sale rezultate.
Vremea s-a înrăutățit. Vizibilitatea este mai redusă. Ceața și-a făcut prezența, fulgii de nea rătăcind prin aer și coborând pe pârtia care acum avea 67 de porți, după ce fusese modificată pentru cea de-a doua manșă a concursului. Spectacolul era asigurat. Iar toată lumea era nerăbdătoare să vadă dacă Mikaela își putea păstra locul întâi.
“Nu poți realiza manșa perfectă. Dar, poți înregistra cel mai bun timp, prin cea mai bună manșă, iar asta înseamnă o victorie”, este de părere Mikaela.
Deja este o atletă celebră, mai ales după succesul de la Jocurile Olimpice, și multe publicații au catalogat-o ca un talent înnăscut, ținând cont de genele sale. Dar, ea crede că succesul său se datorează orelor depuse în pregătire.
“Pe de o parte mă simt ca și cum aș fi invincibilă. Dar, cel mai important este că oricine are o șansă să ajungă aici, dacă muncește suficient de mult”, spunea înainte de performanța de la Soci.
Manșa a doua a început, iar ultima porțiune a traseului, amenajată pe o pantă abruptă, pare să fie un element cheie. S-a ajuns la ultimele zece concurente. Campioana mondială de la slalom uriaș din 2007, austriaca Nicole Hosp, a stabilit un timp bun, mai ales după un parcurs deosebit pe final. Câștigătoarea de la etapa disputată pe “teren” propriu de la Are, suedeza Maria Pietilae-Holmner, a mers, de asemenea, excelent, stabilind cel mai bun timp de până la ea.
Iar tânăra elvețiană de 21 de ani, Wendy Holdener, care avea doar un podium în Cupa Mondială, înregistrat în martie 2013, a avut o evoluție extraordinară. Nu a fost suficient, însă, pentru că medaliata cu bronz de la Jocurile Olimpice din Vancouver, din 2010, Sara Strachova, din Cehia, s-a menținut înaintea ei, deși a pierdut 31 de sutimi de secundă în manșa secundă.
Lupta pentru întâietate era acerbă.
Shiffrin avea podiumul asigurat, dacă nu ar fi făcut vreo greșeală majoră. Dar, ea își dorea victoria. Pentru asta s-a antrenat. Pentru asta concurează. La fel ca orice sportiv de calibru mondial.
La start a sosit, din nou, campioana slovenă Tina Maze, care urmărește în acest sezon un nou mare glob de cristal. Dar, spre surprinderea tuturor, a avut o evoluție dezamăgitoare, sosind de-abia cu al 17-lea timp, la 85 de sutimi de secundă de Holdener, care, astfel, își asigurase, în mod nesperat, al doilea podium din carieră în Cupa Mondială.
Având avans de o jumătate de secundă față de Strachova, Mikaela era aproape de prima sa victorie din acest sezon.
“Când sunt în fața porții de la start, nu sunt decât eu și muntele”.
Acum lupta era doar cu ea. Un duel interior. Între om și sport. Între sportiv și timp.
“Atunci când oamenii vorbesc despre faptul că vor să trăiască viața la maximum, este ceea ce eu interpretez ca schiind pe pârtie, fiind în elementul meu”.
Pe prima porțiune a traseului, presiunea a părut că își pune amprenta asupra evoluției sale. O victorie ar fi oprit cea mai mare perioadă fără succese de când a început să câștige. Și a pierdut timp față de Strachova.
“Lucruri la care nu te aștepți se întâmplă să apară, iar atunci trebuie să te adaptezi. Nu le poți lăsa să te doboare. Acestea sunt calități valoroase atât în viață, cât și în curse”.
Odată ce a lăsat totul în urmă și a revenit cu gândurile pe pârtie, concentrându-se doar asupra porților de pe traseu, situația s-a îmbunătățit. La al doilea timp intermediar a câștigat ceea ce pierduse față de sportiva din Cehia, dar era la 27 de sutimi de secundă de timpul lui Holdener.
Mai erau câteva porți. Linia de sosire se vedea în depărtare.
“Nu vreau decât să inspir oamenii”.
Când a trecut linia de sosire, zâmbetul de pe față spunea totul. 31 de sutimi câștigase pe ultima secțiune a traseului față de schioara elvețiană și se impusese și în cea de-a doua manșă. Uimirea se citea în privirea tuturor. A câștigat concursul în stil de mare campioană, la diferență de opt zecimi, respectiv nouă zecimi și două sutimi de următoarele două clasate.
Iar prin asta a demonstrat, în primul rând, propriei persoane că încă poate obține victorii. Ceea ce este mai important decât orice.
„Am dat peste ceva ce era ascuns foarte adânc în mine. Manșa este neclară acum. Acesta este un semn bun. Sper să nu fie capăt de linie”, a spus Mikaela la finalul etapei.
Cu această a zecea victorie din carieră la slalom a ajuns pe prima poziție în clasamentul sportivelor americane la numărul de succese în Cupa Mondială la slalom. Iar cu prima victorie din acest sezon a revenit în fruntea ierarhiei din Cupa Mondială la slalom, la 72 de puncte înaintea Fridei Hansdotter. Dar, știe că mai are mult de muncă.
Oamenii privesc sportul din dorința de a vedea ceva extraordinar, de a descoperi eroi, de a lăsa loc în viața lor să se minuneze, să poată visa. Iar Mikaela Shiffrin a oferit exact ceea ce și-ar fi dorit orice iubitor de sport. O eroină mai umană decât și-ar fi putut imagina cineva. Iar povestea este de-abia la început.
„We’ve come too far to give up who we are
So let’s raise the bar and our cups to the stars”